Россия при Екатерине Великой была первой страной в Европе и Мире по уровню жизни, качеству жизни и темпам развития. Строились здания, крепости, дворцы, университеты, проводились экспедиции, выигрывались войны, свершались научные открытия. Жизнь кипела и была полна событий. Так воспринималась она жителями городов. Совсем другая картина была в деревнях и сёлах, в которых правили дворяне, наделённые абсолютной властью по отношению к своим крестьянам.
Барин — это вершитель судеб всех деревенских жителей. От него зависит как будет жить человек и будет ли он жить вообще. Одного его слова было достаточно, что бы размеренный и устоявшийся быт деревни, в один миг, был разрушен. Крестьяне боялись и почитали барина. Из уст в уста передавались истории и легенды о добром барине или о жестокости, злого.
Сосновка. Небольшая деревушка на окраине забытой богом губернии. Всего полсотни, с небольшим, домов, да прилегающими к ней отдалёнными хуторами. В деревушке даже не было своей церкви и кузницы, и даже часовни, жителям приходилось ходить за 35 вёрст в соседнюю барскую деревню, где стоял храм. Жители занимались в основном сельским хозяйством, да охотой с рыбалкой. Животина выращивалась для своих нужд, да в счёт оброка для барина. Но народ жил хорошо, всего было вдоволь и в достатке. Командовал деревней назначенный барином староста, милейшей души человек. А сам барин бывал в деревушке только раз в году, на праздник. Праздник этот придумал сам барин, может и не придумал, а перенял у кого, но назывался он: «Охота на невест».
Толи воздух был в этой деревне особенный, а может почва какая заколдованная, но только вырастали девки, в этой деревушке краше всех на свете. Да в каждой семье их по штук пять было. Плоились деревенские, не обременённые дворянскими тяжбами и оброками, как кошки. Парней мало рождалось, а вот девки одна за другой, да росли не по дням а по часам. Девок много, а мужиков мало, вот и придумал барин способ как себя повеселить, да пользу принести, и казне своей барской, да люду деревенскому, чтобы не сидели девки в девках, а мужики на сторону не бегали.
Строго барин следил за тем, что бы в деревне не засиделась какая красавица в девках. Приезжал раз в год, всех девок строил, осматривал, шмакадявок вон гнал, а тех, кто формами своими, да красотами чресла его возбуждали, в список вносил. Самую красивую и статную, что приглянется с собой в центр забирал, а родителям девки откуп небывалый давал. Да такой, что родители только рады были, что барин забирал девку с собой. Побалует барин с девкой немного, а потом в жёны кому назначит, да приданным обеспечит. Хоть и пользованная, да часто и брюхатая невеста полагалась парню, но рад он был, такую взять, да с таким приданым, что и дом построить, и хозяйство завести сразу можно было.
Поэтому и ждали деревенские июльского дня, пуще Рождества, да готовились. Девок подбирали, да учили их, как себя краше преподнести, что бы барину приглянуться. А сами девки, да женихи их немногочисленные из деревни самой, в страхе ждали этого дня. Потьму как разлучить их могли запросто. И не быть Митяне с Мафаней вместе, потому как заберёт её другой по барскому указу во время праздника.
А сам праздник заключался в том, что после осмотра девок, описи и выбора деревенской красавицы, кричал барин громким голосом: «Побежали курочки, да побыстрее, а петушки следом! Кто кого догонит, тот того и потопчет, тот того с собой и заберёт!» И бегут девки в лес за деревню, по тропкам, да за кусты прячась в чащу лесную, а за ними, чуть погодя, парни из деревень соседних, наслышанных о красоте девок местных, да с барином приехавших с обозом, заплативших мзду великую, что бы участие в празднике принять.
Говорят, что цена участия аж по деньгам так рублей пять злотыми, пять лет работать — не заработать. Мечтающие о Сосновских красавицах, с младых лет на заработки уходили, да батрачили на заводах,и бурлачили и, даже, на прииски записывались, что бы плату внести. Но несмотря на дороговизну, собиралось в этот день не меньше десятка женихов. А невест подбиралось всегда чуть меньше. Хитрил барин, выгоду свою видел. В этом году не получилось забрать девку, на следующий опять захочет. Так и получалось, что некоторые неудачники только со второго, а то и с пятого раза невесту себе получали. Но барин хоть и хитёр был, но справедлив. Та девка, что убежать смогла, местному парню доставалась. Вот и тренировались девки тайком, и бегать и прятаться, места укромные в лесу подыскивали. А женихи их местные в этом помогали. И целовались они при этом и миловались, вот только ноги раздвигать, да елдак в щель пускать, ни как нельзя было. Карал за это барин нещадно. Вся семья на каторгу продавалась, а девка на скотник барский до конца дней своих, за свиньями ухаживать, без права рожать. Боялись люди этого и соблюдали указ.
А чтобы сомнений не было, что берегла девка себя, одевали на праздник белые тонкие сарафаны, специально шитые для сего дня. В них за кустом не спрячешься, белым пятнышком среди деревьев мелькаешь, да целомудрие пятном крови подтверждалось. Догонит парень девку, уложит, сарафан задерёт, да елдак свой ей в лоно запихивает. Главное елдак вставить, да целку сорвать, чтоб кровь пошла, тогда невеста твоя, можно забирать. А коли не догнал, да вырвалась девка, или елдак не крепкий оказался, и девица целомудрие своё уберегла, то остаётся она в Сосновке местному кавалеру на радость. А все остальные жители деревни следят за событиями, смеются, да над приезжими женихами надсмехаются, да девкам своим прятаться помогают. Шмакодявки мелкие, не признанные барином невестами, тоже в белых сарафанах по лесу бегают, женихов путают, да с пути сбивают. Вселиться народ, парни до изнеможения по лесу носятся, а девки, дрожа о страха, честь свою спасая, до самых сумерек в чаще скрываются. Кто утром с восходом солнца, в чистом сарафане из лесу выйдет, тот в деревне остаётся, да подарок от барина получает. А кого на руках вынесут, да в сарафане пятнах красных, ту на телегу себе кидает парень и везёт в дальние края, от родителей и подружек, жениха любимого. Радость и горе, вместе на этом празднике.
Вот и в этом году настал черёд девяти девок. Две из них Акулина, да Настасья, уже два года назад, были выставлены на обозрение барина, а Настасья чуть было не попала к нему в усадьбу. Настолько хороши были девки. Красавицы, каких свет не видывал, стройные, здоровьем пышут, глазками сверкают, грудь выставляют. Барин уже было хотел Настасью оприходовать, да кто-то из сельчан крикнул: «Да, девахе то 12 зим тока, барин! Порвёшь!», и засмеялся народ. А барин удивился, да ответил: «Ух ты, прям не верится, что малая такая, а по виду уж невеста! Что ж с тобой дальше то станет? Наверно слепить красотой будешь!» оставил девку на вырост, да другую девицу взял. И на следующий год, увидев что пуще прежнего расцвели девки не стал их в строй ставить, да в охоту пускать. Увидел барин выгоду великую. О красоте девок разнеслась молва по всей губернии, и поехали к нему женихи с богатыми выкупами. А барин и рад, казна полнеет, а труда никакого. Но в это лето настала пора выпускать девок в лес. А то прозовут обманщиком и губернатору пожалуются, несдобровать тогда.
У Акулины жених был Матвей. Сильный и крепкий детина. Плечи широкие, мышцы железные. Трудолюбивый и добрый. Ох как любили они друг дружку. Целовались и миловались, прячась от глаз людских. Уговаривал её Матвей бежать к разбойникам на Урал: «Будем сами себе жить, вместе. А то заберёт тебя какой злодей, да и не увидимся мы более!» Но боялась Акулина ослушаться слова родительского, отказывалась: «Нет Что ты!! Меня батюшка тогда проклянёт! Не будет нам счастья без благословения! Будем богу молиться, он сил моим ножкам придаст, да дорожку укажет, что бы спаслась я от чужеземца!»
А Настасью готовилидля барина. Знали её родители, что приглянулась она ему. Значит в этом году заберёт её с собой, да подарков богатых оставит в замен. Потому берегли её как зеницу ока. Парней во двор не пускали, да девку только с присмотром выпускали. Какой парень-кабель стойку на неё сделает, тут же от брата её оплеуху получает. А Настасья сама ох как боялась к барину идти. Сплетницы рассказывают, что елдак у него как у коня. Длинный и толстый. Что много девок под ним умерли, разорванные этим страшилищем. А кто выживал, тот ходить не мог и детей иметь. Ей даже сны про то снились, как барин в образе чёрта подкрадывается к ней, да елдак свой, извивающийся чёрной огромной змеёй к ней под юбку запускает. Чёрен его орган и толст, раздувается как пиявка, да лезет к её промежности. А потом как воткнётся, да прямо из горла её вылезет. Кровью всё заливает. Просыпается Настасья, в слезах вся, да дрожит. Ох как страшно к барину то идти.
Наступил день праздничный. Девок нарядили в сарафаны белые, как снег чистые, в лучах солнца прозрачные. Фигурки девок сквозь ткань лёгкую просвечивают, мужские чресла волнуют. Собрался народ на лобном месте, смотрят на дорогу, барина с женихами чужими ждут. А девки дрожат от страха. Приедут мужики страшные да чужие их насильничать, целки рвать, да в жёны в края неведанные увозить. И вот показался из-за поворота кибитка барская, запряжённая конём масти белой. Из далека видно. А за ним, в пыли дорожной, ещё телег две дюжины, не меньше. Удивляется народ. Никогда так много не было. Это ж на каждую деваху по два кобеля получается.
Остановилась кибитка, поднялся барин с седушки, народец на колени пал, да поклон ему до самой земли. Только девки выбранные ровно стоят, не положено им в грязь падать, чистоту беречь надо, правило такое. Тут и гости подоспели, желают добычу осмотреть, да удостовериться, что не врёт молва людская и нет обмана. Увидели они девок, да так и замерли, со ртами раскрытыми в изумлении. Не видели они никогда такой красоты природной, да чудной. У парней, что по моложе, да по горячее кровью, елдаки аж как копья встали, а у других сердце затрепетало. Видит барин, что стойку гости сделали, товар оценили, значит можно торг начинать. И начался базар, кто больше даст, то первым на охоту в лес за девками побежит, кто меньше даст, тот последним, а значит удачи меньше ему. Собрались гости, ругаются, спорят. Хочется им поскорее девку получить.
Пока торг идёт, народ деревенский девок своих науськивает, что да как лучше делать. «Ты сразу за копну беги, Глаша! Там на карачки и подол задирай! Мимо твоей луны не проскочит!», — подтрунивает один. «А ты Серафима, в кустах можжевельника схоронись, а как вон того цыгана увидишь, так к нему и выбегай! Поедешь к нему в табор!», — подливает масла в огонь второй. Весело народу, смеются, а девки, как увидели ухажёров, так задрожали всем телом. Страшно им.
Закончился торг, определились кто первым побежит, кто следующий. Доволен барин. Пополнилась его казана неслыханно. Ранее за пять лет столько не набиралось, сколько сейчас за раз. «Ну пора себе деваху выбирать!», — вальяжно сказал барин, да прямо к Настасье направился. Так как увидела его взор да направление шага, так сразу дурно стало, и только барин к ней подошёл,, на радость родителям Настасья, она без чувств и рухнула. «Ну что за беда?! Такая красавица, а больная!» — возмутился барин, и взглянув на соседку её, сказал: «Да ты вот ничем не хуже!» То Глаша и была, над которой потешались. Сразу смех стих, удивились люди выбору барина. Родители Настасьи в печаль ударились. Не сбылись их мечты верные. За то Глашкины отец и мать рады. Улыбаются. Забрал барин к себе в кибитку Глашку, посадил рядышком и как крикнет: «Побежали курочки, да побыстрее, а петушки следом! Кто кого догонит, тот того и потопчет, тот того с собой и заберёт!» И побежали девки в лес, под улюлюканье и свист, смех и шутки. А вслед им женихи смотрят, следяткуда какая красавица бежит, выбирают.
Акулина не зря тренировалась, сразу впереди всех девок оказалась и первая в лес забежала, да зайцем по тропинке грибной, да за горку Медвежью, через топь кабанью, к Ламбушке. Бежит девка, страх силы придаёт. Хочет убежать она от женихов иноземных, да сберечь себя для Матвея.
А Настасья, как привели её в чувства, так бежать всё равно не смогла быстро. Самая последняя в лес забежала и остановилась как вкопанная. Не готовилась она к такому. Было сказано ей, да уготовано, к барину в дом ехать. А тут вот наравне с остальными бороться придётся. Огляделась девка, да думает, куда бежать, где хорониться. Слёзы из глаз полились, понимает девка, что найдут её сейчас, да на елдак насадят, а потом увезут в края неведомые. Ох страшно то как! А цыган тот, так барина страшнее. А он первым как раз стоял, вдруг он заловит девку. Ох бежать надо, бежать. Мечется девка, то в право побежит, то влево, никак сообразить не может, куда лучше.
А по лесу уже мелюзга бегает, обманщицы малые в сарафанах белых, что бы охотников путать, со следа сбивать. Олюшка, сестра младшая Акулины, то же в числе них. Но она не просто ради игры бегает, Матвей ей задание дал, оберегать сестру особо, да подарок за это дал, да ещё обещал. Вот и бежит она следом за Акулиной, что бы запутать в случае чего охотника. Олюшка хоть и младшая сестра, да по красоте не уступает. Ей на следующий год пророчат к барину ехать. А Олюшка и рада. Надоела ей деревня, слыхала она сказки про города и столицы. Хочется ей мир повидать, да себя показать. «Ну подумаешь, попользует меня барин годик, потешиться, за то потом при деньгах и в достатке буду, и не буду знать тягот. « И Матвей ей нравился, потому с охоткою помогала она сейчас.
А тем временем, на лобном месте, стоят охотники-женихи, да насмешки деревенских слушают. «Ты то куда, моложавый?! Черенок то вырос?!» Веселиться народ, а гости в нетерпении изнывают. Особенно цыган. Ох, как приспичило ему, девку красивую в жёны взять. Особенно первая в лес забежавшая понравилась. Высокая, стройная и сильная какая, вот хороша баронесса цыганская будет! А барин сидит и на часы смотрит, час выжидает. Даёт время девкам схорониться да попрятаться. Тогда охота веселее, да девок труднее найти да поймать будет и на следующий год больше желающих и деревенские повеселятся. Но вот настало время, пора: «Ну что, мужики, удачи вам, легкой поступи, да жара в чреслах!» И побежали женихи в лес, как стая голодных волков за добычею. Бегут, толкаются.
Бежит Настасья, чувствует что устала, но присесть боится, а вдруг догонят. Смотрит она вокруг, да место не узнает. Так далеко забежала. «Ой! Заплутала я! Тут и леший меня и кикимора жизни лишат, или медведь задерёт!», — побежали мысли страшный и решила девка, что лучше уж в жены попасть к человеку, чем на корм зверью лесному, пошла искать тропинку в деревню. Ходит к шорохам прислушивается, от страха дрожит: «Может покричать!? Кто услышит, да выведет!?» Но потом подумала, что у медведя тоже уши есть, и решила так выходить, на Солнышко глядя. Идет, сучья ломает, меж деревьев пробивается. Вдруг, слышит, ветка треснула впереди, а потом ещё одна, идёт кто-то. Она прям замерла от ужаса: «Человек или чудовище какое?» Присела она у ствола берёзового, да в чащу всматривается. Видит, меж деревьев яркое пятно мелькает, красно-зелёное, да к ней всё ближе подбирается. Не дышит девка, боится, приглядывается. «Так это же цыган!!!» — разглядела она, наконец, пятно, что рубахой было. И цыган её тоже заприметил. Видит, что у берёзки ком снежный лежит. Что за диво? Средь лета жаркого, да снег белый? Пригляделся, да прищурился, глядь, да то же девка в сарафане.
Ох как обрадовался цыган, зарычал как медведь, да через ветки колючие, да бурелом столетний, ломанулся к Настасье. Не увидел он, что не Акулина это, а другая девка сразу, думал, полюбившаяся ему спряталась. А Настасья побледнела вся, как