Крис
Вместо того чтобы просто прикончить меня на палубе, Мясники повели меня на капитанский мостик. На кресле перед аппаратурой сидела женщина с обожжённым лицом, которую я видел вчера. Само кресло напоминало трон, увешанный человеческими костями. Перед этим троном стоял на четвереньках какой-то голый толстяк в кожаном ошейнике, и вылизывал босые ступни своей хозяйки. При виде посетителей, женщина нахмурилась.
— Пошёл вон, — приказала она своему питомцу.
Не став подниматься на ноги, толстяк пошёл на четвереньках куда-то в угол, где и прилёг.
— Где вы его нашли? — спросила женщина, надевая сапоги.
— Он сам нас нашёл. Приехал на мотоцикле Ральфа, — ответил один из моих конвоиров.
— Уверен? — уточнила женщина.
— Номер совпадает.
Женщина устало вздохнула, и перевела взгляд на меня.
— Двое моих парней должны были вернуться ещё час назад, но не вернулись. Что ты с ними сделал? — спросила она, глядя мне в глаза.
Я не сразу нашёл что ответить. Сказать, что я расправился с владельцем мотоцикла и его пассажиром, было равносильно самоубийству, а простой ответ, что мотоцикл я нашёл, вряд ли удовлетворит присутствующих.
— Чего молчишь? Не придумал как-бы поубедительнее соврать? — спросила женщина, будто прочитав мои мысли.
— Нет. Думаю как-бы поделикатнее сообщить неприятную новость, — ответил я, пытаясь выиграть время.
Один из стоявших за мной Мясников ударил меня по поджилкам, и я рухнул на колени.
— Незачем думать о моих нежных чувствах. Что с моими парнями? — вновь спросила женщина.
— Их прикончили военные. Расстреляли у меня на глазах. Когда армейцы уехали, один из ваших всё ещё был жив. Перед тем как умереть, он успел сообщить мне название корабля, — сбивчиво объяснил я, зная, что проверить мои слова Мясникам всё равно не удастся.
Женщина подозрительно прищурилась.
— Хочешь сказать, ты нашёл корабль, зная только его название? Даже если и так, что ты здесь забыл?
— Не будь дурой, Элис! Ты же не веришь этому козлу? — проворчал один из Мясников.
— Не твоё собачье дело, придурок! Вали на палубу, и смотри как бы сюда ещё кто-нибудь не припёрся! — повысила голос Элис.
— Сука тупая! — процедил сквозь зубы ворчун, а затем ушёл.
Его уход придал мне уверенности.
— Корабль я нашёл потому что раньше уже бывал здесь. А приехал я сюда для того чтобы сообщить о судьбе ваших людей, — нашёл я правдоподобный ответ.
Элис усмехнулась.
— И как давно ты здесь бывал? — поинтересовалась она.
— Пару месяцев назад. Покупал провизию и кое-какие припасы.
Получив необходимые ответы, Элис после недолгих раздумий приказала отвести меня к остальным. Услышав, что есть и другие пленники, я обрадовался и насторожился одновременно. Мне хотелось верить, что мой отец и хотя бы часть прежних хозяев корабля живы. С другой стороны, Мясники оставляли людей в живых лишь для того чтобы потом пустить их на фарш, и особого оптимизма это не внушало. Как я и предполагал, Мясники согнали всех до единого пленников в трюм корабля. Кроме знакомых торговцев, там было ещё несколько десятков людей, которых я никогда раньше не видел. Едва конвоиры ушли, я начал всматриваться в лица пленников, пытаясь найти отца. Судя по тому какая в трюме стояла вонь, Мясники не выпускали запертых людей даже в туалет. Пройдя вперёд, и едва не вляпавшись в лужу свежей блевотины, я всё же заметил отца. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и что-то бормотал себе под нос. Выглядел он уставшим и измождённым. Когда я подошёл к нему, отец медленно поднял глаза.
— А, это ты, — проговорил он с нескрываемым безразличием.
— Что здесь произошло? — потребовал ответа я.
— Мы все сдохли и попали в ад. Хотя что-то мне подсказывает, что даже в аду не так дерьмово, — проворчал отец, а затем начал кашлять.
Перестав кашлять, он медленно поднялся на ноги, придерживаясь рукой за стенку.
— Понятия неимею где ты всё это время шлялся, но лучше бы ты там и оставался, гадёныш неблагодарный! — проворчал он, а затем хромой походкой побрёл в противоположный угол.
Дойдя до него, отец остановился, спустил штаны, и начал справлять нужду. Все мои попытки вновь завести с ним разговор отец пресёк на корню, повторив, что мне не стоило сюда возвращаться. Зато один из старых знакомых по имени Гарри был не прочь поболтать, хотя выглядел он тоже не слишком радостным. Мясники появились на морском берегу чуть больше трёх недель назад. Тихо ликвидировав одного единственного часового, бандиты захватили корабль без единого выстрела. Используя «Королеву Морей» в качестве основной базы, Мясники почти каждый день доставляли сюда всё новых и новых пленников. Впрочем, надолго пленники в трюме не задерживались. Каждый день Мясники забирали из трюма по 3—4 человек, и больше их никто не видел. Под раздачу попали не только новички, но и те, с кем я был хорошо знаком. Не считая отца и Гарри, от первоначального состава корабельных поселенцев осталось всего четыре человека. Кормили пленников в основном овощами, что и неудивительно, т. к. нынешние хозяев корабля предпочитали мясо, пусть и не первой свежести. Главарём банды был здоровяк по имени Дункан, однако после того как он не вернулся из очередного рейда, новым лидером Мясников стала Элис. Будучи единственной женщиной в банде каннибалов, Элис ничуть не уступала Дункану в жестокости, и сама не раз участвовала в вылазках. Поэтому смена руководства никак не сказалась на пленниках, которых по-прежнему отправляли на убой. Пока Гарри всё это рассказывал, я ещё раз внимательно приглядывался к немногочисленным пленницам, боясь увидеть среди них Эмму. К счастью, никого даже отдалённо похожего на неё здесь не было. Мне оставалось лишь надеяться, что Эмма поймёт, что её матери здесь нет, и откажется от мысли дойти до корабля. Стараясь не думать о том, когда придёт моя очередь, я сел рядом с Гарри и ещё раз посмотрел на отца. Может он и опустил руки, но не я.
— Не знаю как, но мы обязательно выберемся отсюда, — пообещал я.
Гарри горько усмехнулся.
— Все мы рано или поздно выберемся отсюда. Через задницы этих подонков, — проговорил он с грустью.
Бен
(Примечание: События больше не развиваются параллельно. Хронологически Эмма обгоняет Бена и Синтию)
Изменения были видны невооружённым глазом. Из безропотной и безвольной подстилки Синтия в одночасье превратилась в бой-бабу, готовую за свою дочурку перегрызть глотку любому. Не желая проверять как глубоко Синтия вошла в новый образ, я соврал, будто мы с Эммой разделились, но договорились встретиться в условленном месте. Судя по хмурому недоверчивому взгляду, грудастая мамочка не до конца поверила моим туманным объяснениям, но оружие всё же опустила. Машина, заправленная чуть более чем наполовину, да к тому же набитая оружием, в наши времена была на вес золота. Даже если бы Синтия позволила воспользоваться своими дырками целой роте солдат, едва ли армейцы столь щедро её бы вознаградили. А значит, джип она нашла, во что мне верилось с трудом, т. к. полностью исправные машины, да ещё и с целым арсеналом внутри в наши дни на дорогах не валяются, либо угнала. Подтверждать или опровергать мою догадку Синтия не стала, а лишь приказала садиться в машину. С собой она меня взяла вовсе не из жалости, а потому что хотела убедиться, что я ей не солгал на счёт места встречи. После 40 минут езды мне стало плохо, и дело было отнюдь не в укачивание. Стараясь не выдавать своё истинное состояние, я перебрался на заднее сидение, и осмотрел свою руку. Если раньше вздутые вены не доходили даже до локтя, то теперь заражение расползлось до самого плеча, а кожа начала покрываться какой-то коркой. Решив, что Синтии незачем знать о моём заболевании, я отыскал на заднем сидении аптечку, и забинтовал руку.
— В тот момент, когда вы расстались,с Эммой было всё в порядке? — поинтересовалась Синтия, не подозревая в каком состоянии …
я сейчас нахожусь.
— Руки и ноги у неё были на месте, — ответил я, заканчивая перевязку.
— А что стало с группой, которая вас преследовала? — продолжила допрос мамочка.
— Они увязались за мной, но мне удалось оторваться.
— С пулей в ноге?
— Представь себе, да. Даже в наши поганые дни чудеса случаются, — раздражённо проворчал я.
— Если на корабле Эммы не окажется, тебя даже чудо не спасёт, — совершенно серьёзно заявила Синтия.
Я усмехнулся, не став говорить, что добраться до «Королевы Морей» на своих двоих раньше нас рыжая вряд ли успеет. Стоило мне протянуть руку к лежавшей на соседнем сидении бутылке с водой, как вдруг капот джипа открылся, загородив весь обзор. Синтия поспешила ударить по тормозам.
— Что за хрень? — проворчала грудастая, и вышла из машины.
У меня сразу же появилось нехорошее предчувствие. Взяв с сидения пистолет-пулемёт, я вылез из джипа, и начала внимательно осматриваться, но видел вокруг лишь бескрайнюю степь. Осознание того, что капот мог открыться после того как в него попала пуля, пришло слишком поздно. Как только Синтия захлопнула капот, кто-то метким выстрелом выбил пистолет-пулемёт из моих рук. В следующую секунду стрелок проделал дырку в лобовом стекле машины. Вторая пуля не могла была быть выпущена невидимым стрелком, выбившим оружие из моих рук, т. к. прилетела с другой стороны. Это означало только одно — нас сейчас держат на прицеле как минимум два снайпера. Шаг вправо, шаг влево, всего одно резкое движение — и мы оба покойники. Не понимая этого, Синтия начала лихорадочно оглядываться, а я же поднял руки вверх.
— Да поздно уже метаться. Лучше не дёргайся, — посоветовал я.
— А не пошёл бы ты…
Ещё одна пуля, угодившая на этот раз в ближайшее зеркало, не дала Синтии договорить. Вняв моему совету, грудастая перестала осматриваться, и подняла руки. Один из стрелков вышел из-за кустов далеко впереди, и пошёл нам навстречу. Подойдя к нам, молодой паренёк в военной форме песочного цвета, вооружённый снайперской винтовкой, придирчиво оглядел с ног до головы сначала меня, а потом Синтию.
— Кто такие и куда едете? — поинтересовался он, держа меня на прицеле.
— Спокойно, парень. У нас и в мыслях не было ничего плохого. Если мы заехали на вашу территорию, то только по незнанию, — начал я заговаривать пареньку зубы.
— Я не спрашиваю что у вас было в мыслях, придурок! Я спрашиваю кто вы такие и куда едете! — повторил свой вопрос парень, но уже более раздражённо.
— Мы с мужем хотели проведать наших друзей. Они живут рядом с морем, — вступила в разговор Синтия, чем всё и испортила.
— На корабле? — уточнил армеец.
Синтия кивнула. Судя по тому как парень нахмурился, ответ Синтии ему очень не понравился, однако других вопросов не последовало. Армейца по какой-то причине не интересовало почему мы разъезжаем по Пустошам на военном джипе, набитом оружием и припасами, что наводило меня на нехорошие мысли. Внимательно присмотревшись к потрёпанной форме бойца, которая все же сидела на нём как влитая, а не висела бесформенным мешком, я не смог определить снял ли он эту одежду с какого-нибудь покойника, или эта форма действительно его. Пригрозив, что при попытке к бегству будет стрелять на поражение, парень повёл нас куда-то в степь. Когда мы отошли от дороги на значительное расстояние, второй стрелок забрал нашу машину со всем её содержимым, но поехал не вслед за нами, а куда-то на запад.
— Дёшево досталось — легко потерялось, — проговорил я философским тоном.
— Не так уж и дёшево, — возразила Синтия. — За эту машину меня чуть не…
— Заткнитесь! — повысил голос раздражённый боец.
Устало вздохнув, я посмотрел на свою руку. Хорошо всё-таки, что я своевременно её забинтовал. Увидев в каком состояние находится моя рука,армеец едва ли стал бы разбираться заразно это или нет, а сразу же пустил бы меня в расход. Вместо полноценной военной базы или палаточного городка, боец привёл нас к какой-то убогой землянке. Рядом с ней верзила с голым торсом отрабатывал приёмы рукопашного боя на каком-то молокососе, который с трудом стоял на ногах. При виде нас, верзила мощным апперкотом отправил своего противника в нокаут, после чего отряхнул штаны, и пошёл нам на встречу.
— Где Луис? — спросил у верзилы наш конвоир.
— Там же где и всегда — в запое, — ответил здоровяк, и принялся бесцеремонно лапать Синтию за грудь.
На лице моей спутницы не дрогнул ни один мускул. Полное безразличие Синтии немного остудило пыл здоровяка, и тот убрал руки.
— Они сказали, что едут в гости к Мясникам, — сообщил молодой боец.
— Неужели? Опаздывали на званый ужин? — спросил здоровяк, а затем по-идиотски захохотал.
— При чём здесь Мясники? Ничего такого мы не говорили, — начал оправдываться я.
— Да неужели? На «Королеве Морей» всем заправляют Мясники. Других кораблей в этих краях просто нет.
Час от часу не легче. Сам я с Мясниками никогда не встречался, но много слышал о них от Джеффа. Если Мясники действительно заняли корабль, его экипажу можно было только посочувствовать.
— Нам ничего не известно про Мясников! — заявила Синтия. — Мы лишь…
Сильный удар в живот заставил её замолчать. Схватив согнувшуюся женщину за волосы, здоровяк начал наматывать их на кулак.
— Рот свой поганый будешь открывать только тогда когда тебе скажут, шлюха тупая. И открывать ты его будешь не для разговора! — процедил верзила сквозь зубы.
Экзекуция была прервана вышедшим из землянки латиносом в военной форме с оторванным погонами. В одной руке латинос держал бутылку, а во второй — пистолет. Видимо это и был тот самый не выходящий из запоя Луис. Не армейский офицер, а самое настоящее огородное пугало.
— Что за херня здесь творится? — спросил он заплетающимся языком, после чего сделал глоток из бутылки.
Верзила перестал мучить Синтию, и отступил.
— Да вот, поймали голубков, — ответил за здоровяка молодой.
— Допросили?
— Как раз собирались.
Луис вновь приложился к бутылке. Опустошив её, латинос подбросил бутылку в воздух, и попытался подстрелить, однако нажал на курок лишь после того как бутылка упала на землю. Вместо выстрела раздался лишь безобидный щелчок, после которого шатающийся Луис убрал пистолет за пояс.
— Пусть голубки в яме посидят. Я сам их допрошу, но чуть позже, — сказал он перед тем как вернуться обратно в землянку.
После ухода Луиса между здоровяком и парнем состоялся диалог, в ходе которого я наконец-то смог понять что это за разношёрстная недисциплинированная компания. Молодой хотел выполнить приказ Луиса, в то время как здоровяку не терпелось оттащить Синтию за землянку минут на десять. Парень напоминал своему коллеге про субординацию, и что за неподчинение приказу протрезвевший лейтенант будет вне себя от ярости. Здоровяк же открыто заявил, что плевать хотел на субординацию и лично на Луиса. До драки дело не дошло только потому что парень был вооружён, и был готов пустить оружие в ход. У здоровяка же оружия не было. Поэтому верзила вернулся к своему мальчику для битья, и принялся приводить его в себя, а его коллега отвёл нас чуть правее землянки. Заставив нас спрыгнуть в яму, глубина которой была чуть больше четырёх метров, боец прикрыл её крышкой из связанных между собой веток, и ушёл. Я присел на землю, жалея о том, что не успел взять из аптечки таблетки от головной боли.
— Надо выбираться отсюда, — нарушила молчание ощупывающая стены Синтия.
— Надо. Знать бы ещё как, — проворчал я, массирую ноющие виски.
Синтия оторвалась от ощупывания, и повернулась ко мне лицом.
— Для военных они ведут себя совсем уж странно. Один руки распускает, второй пьёт не просыхая. Там где я