Стояло жаркое лето 17… г. На востоке только начинала теплиться заря, окрашивая край горизонта в коралловые оттенки, а во дворце суматоха началась еще за несколько часов до рассвета, с первыми трелями утренних птиц, предвещающих восход солнца. Улицы блестели от чистоты — накануне прошел легкий летний дождь и придал всему городу свежий праздничный вид. Все залы и комнаты дворца, все проходы и подъездные аллеи дворцового парка, все главные мосты и улицы столицы, а также кафедральный собор сотни работников украшали гирляндами из алых живых цветов и водопадами золотых лент. Почти на каждом шагу были установлены огромные клети с белоснежными голубями, которых выпустят в самый торжественный момент сегодняшней церемонии — в тот самый момент, когда юная, наконец достигшая совершеннолетия королева воссядет на свой хрустальный трон под куполами собора святого Туина, увенчанная золотой короной Кровавой Луны с сорока огромными рубинами. Гигантские врата храма тогда будут открыты для охваченной ликованием и благоговением толпы, чтобы каждый подданный мог полюбоваться красотой, величием и искренностью своей новой правительницы.
В покоях будущей королевы царила полная суматоха. Тяжеловесный обер-церемониймейстер то и дело забегал в кишащую придворными залу, сновал в толпе, выискивал нужного ему человека и, отдуваясь, отдавал последние указания. Тощий как жердь обер-камергер никак не мог разобраться с очередной партией цветов и театрально хватался за голову, не представляя, как ему успеть в срок пристроить такое их количество при явной нехватке людей. Обер-гардеробмейстер совершенно сбился с ног и находился в предобморочном состоянии, хотя в его распоряжении, пожалуй, было предостаточно обслуги, отвечающей за великолепные королевские наряды, подготовленные для разных этапов сегодняшнего мероприятия. Он то и дело вытирал мокрый лоб кружевным платочком и по неосторожности сдвинул набекрень свой роскошный парик, поэтому вид у него был довольно-таки комичный. Впрочем, посмеяться над ним было совершенно некому, так как каждый был поглощен своим делом и совершенно не замечал окружающих. Бесконечная вереница помпезно разодетых придворных дам несла все новые и новые предметы гардероба невероятной красоты и изящества. Швеи и портные суетились вокруг надетых на манекены платьев со своими сундучками для инструментов и добавляли в наряды последние штрихи. Главный казначей отвечал за безопасность королевских украшений, поэтому место в покоях еще занимал небольшой отряд до зубов вооруженных гвардейцев в парадных алых одеждах.
Посреди всего этого хаоса, растерянная и изумленная, стояла полуобнаженная юная девушка невероятной красоты. То была будущая правительница Валарингии, принцесса Шанталь. Правильный овал ее нежного личика обрамляли неистовые потоки шоколадных кудрей, струящихся до самых ягодиц. Ее четко очерченные пухлые розовые губки были приоткрыты, словно она собиралась что-то спросить, но все никак не могла решиться. По выражению ее золотисто-карих глаз казалось, что она не вполне осознает, где находится и что вокруг нее происходит. Сейчас красоту ее женственного тела скрывала просторная шелковая сорочка до середины бедра, но случайно расстегнувшийся глубокий вырез позволял нескромному наблюдателю созерцать пышные округлости ее упруго торчащих грудей, а сквозь тонкую ткань проступали крупные бусины ее высоких темных сосков. Божественной красоты стройные ножки манили взгляд приятными округлостями бедер и икр, изящной тонкостью коленей и щиколоток, и даже аккуратные маленькие стопы, избалованные праздностью и роскошью богатой жизни, казались совершенными, будто они принадлежали вовсе не земной девушке, а невинному ангелу, спустившемуся с небес и впервые ступившему на бренную землю. Ангел этот переводил потерянный взгляд с одного человека надругого, даже уже не пытаясь понять, чего все от нее хотят. Она кивала невпопад, отвечала невпопад, улыбалась невпопад и, кажется, готова была заплакать. Она искала кого-то в толпе придворных и все никак не находила. Отсутствие этого человека повергало ее в отчаяние.
К самому ее рту поднесли по очереди несколько крошечных изящных бутербродов и пирожных, которые она приняла без малейшего возражения, запив все это несколькими глотками предложенного красного вина. За ее волосы взялись сразу три парикмахера. Они одновременно оглаживали ее непокорные кудри гребнями из слоновой кости, вплетали ей в волосы алые ленты, алые цветы и беспрестанно спорили друг с другом о том, как лучше укладывать прическу. Обувщики примеряли ей туфельки, камергер заставил ее повторять текст сегодняшней речи, и она отговорила его без запинки, пока что не заботясь об интонации, паузах и акцентах.
Когда прическа была готова, ее уже нельзя было потревожить, поэтому главный придворный портной, ничуть не заботясь о девичьей скромности, да и сам ни капли не смущаясь, привычным жестом рассек острыми ножницами шелковую сорочку красавицы, чтобы лично проследить за тем, как будет сидеть его новый наряд. Впрочем, юная прелестница с детства привыкла к публичности, поэтому собственная нагота в присутствии столь большого скопления народа ее совершенно не конфузила. Кроме того, она прекрасно знала, что тело и лицо ее совершенны, что все ею любуются, что долг всех этих людей — заботиться обо всех мельчайших нуждах и потребностях ее тела, поэтому ничего нет постыдного в том, что сейчас она обнажена и предоставлена чужим заботам. Служанки натирали ее нежную бледно-золотистую кожу ароматными маслами, промакивали шелковыми салфетками, освежали нежнейшими цветочными духами. Прикосновения их ласковых рук приводили принцессу Шанталь в легкий трепет и немного бодрили, потому что иногда ей было щекотно.
В общем, в покоях будущей королевы, на первый взгляд, царил полный беспорядок. Однако, если приглядеться, то можно было заметить, что весь этот беспорядок вовсе не был хаотичным. Все приготовления явно подчинялись какому-то строгому регламенту, за четким исполнением которого следил внимательный и суровый взгляд сапфировых глаз великолепно разодетого молодого человека, с головы до ног облаченного в черное. Его длинные черные как безлунная ночь локоны свободно ниспадали на широкие плечи и прямую спину. Его кожаный камзол, расшитый черными драгоценными каменьями и украшенный тончайшими черными кружевами, великолепно подчеркивал стать его подтянутой крепкой фигуры и гордость его царственной осанки. На его лице не отражалось ни единой эмоции, оно скорее походило на блестящей работы маску, мужественная классическая красота которой едва ли могла оставить равнодушной хотя бы одну особу женского пола. Однако, холодность этого лица и проницательность этих магнетизирующих мудрых глаз почти никому не позволяла даже взглянуть в его сторону без трепета и содрогания перед теми силами, какие таила в себе их вечная мерзлота. Многие говорили, что человек этот на многое был способен, потому что прошел через такие испытания, которые едва ли мог вынести любой простой смертный. То был главный распорядитель при дворе будущей королевы Шанталь, ее первый советник, могущественный герцог Верлен.
В какой-то миг юная обнаженная королева обернулась через плечо, словно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд. Ее золотистые глаза, обрамленные темными густыми ресницами, вдруг вспыхнули веселыми огоньками, на до сих пор бледных щеках расцвел румянец, а губ коснулась лучистая нежная улыбка. Она, наконец, нашла того, кого так искала и жаждала увидеть в этот судьбоносный для нее день — Верлена, ее мудрого учителя, советника и того, кто уже давно, если не всю ее сознательную жизнь, являлся предметом ее девичьих грез. Насколько горячи игрив был ее страстный взгляд, настолько же холоден и равнодушен был взгляд этого демонически прекрасного и в то же время вселяющего страх молодого человека, уже достигшего в свои двадцать восемь лет такого высокого звания при дворе и такого глубочайшего доверия недавно скончавшегося короля, а теперь еще и его дочери.
Верлен помнил Шанталь еще …
совсем маленькой кокетливой и заводной девчонкой, которая ужасно раздражала его своей навязчивостью, но от которой он, конечно же, не имел права отделаться в открытую, если не желал подвергнуться гонению со стороны короля, души не чаявшего в своей красавице-дочери. Склонному к учениям и строгой самодисциплине честолюбивому юноше был совершенно чужд характер избалованной капризной девчонки, которая только и желала, чтобы находиться в центре внимания и выслушивать бесконечные комплименты в свой адрес. Тем не менее, бывало, что ему приходилось часами прогуливаться с ней по аллеям парка, терпеливо отвечая на ее бесконечные совершенно бездумные вопросы, играть с ней в ее глупые игры и делать ей комплименты, которые она сама чуть ли не силком из него вытягивала со всей детской непосредственностью, на какую способна испорченная роскошью и вниманием двенадцатилетняя неженка.
И все же тогда были светлые, безоблачные времена, когда королевству ничто не угрожало, а мелкие дворцовые интрижки были самыми серьезными заботами короля. Верлен вспоминал о тех временах с тревожной грустью, понимая, что навсегда ушедшего не вернуть, что козыри после кровопролитной войны, во время которой погиб Его Величество, не в их руках и что именно на его плечи ложится в ближайшее время ответственность за судьбу страны. Восемнадцатилетняя девушка, которую сегодня коронуют Кровавой Луной как законную королеву Валарингии по личному предсмертному указу короля, была далеко не глупа, прекрасно образована, харизматична и проницательна, но все же пока что еще слишком наивна и не готова к серьезной политической борьбе, в которую ей немедленно придется вступить. Среди их могущественных соседей мало кто захочет признавать власть за юной незамужней девой, даже несмотря на победу ее отца в решающей битве. В ее лице они видят ничто иное как выгодную партию для своих наследников, желающих прибрать к рукам процветающее государство. Этого Верлен никак не мог допустить. Он дал клятву королю, что сохранит абсолютную власть в руках его единственной ненаглядной дочери, не позволит опорочить кровь древнейшего королевского рода, обучит королеву всем тонкостям ведения выгодной для государства стратегии и продолжит начатый Его Величеством курс правления. Помимо всего прочего, сии задачи несколько усложнялись тем, что избалованная с детства и взбалмошная девчонка, толком не знавшая жизни, была не лишена дерзкого характера, завышенного самомнения и уверенности в том, что весь мир немедленно упадет к ее ногам, стоит ей лишь только захотеть… Сейчас ее задорный, самодовольный и дерзкий видок говорил именно обо всем об этом. Она нагло смотрела ему в глаза, чего уже давно никто не смел делать, счастливо улыбалась и вообще в полной мере наслаждалась всей силой своей божественной красоты, неотразимости и власти.
Ни капли не изменившись в лице, Верлен почтенно кивнул своей будущей королеве и безучастно отвел взгляд в сторону. Он знал, что ее это рассердит, но его неприступность только пойдет ей на пользу, ведь должен же хоть кто-то противостоять во дворце ее воле и не идти у нее на поводу. В последнее время она не раз волей-неволей выказывала ему нежные знаки внимания и, очевидно, была совершенно убеждена, что он должен быть от нее без ума, потому что по-другому просто быть не могло. Держалась она всегда с достоинством, да и приличий никогда не нарушала, но все же скрыть свои истинные чувства от человека, который читал людей как открытую книгу,ей было не под силу. Ему непременно было нужно поселить в ее душе сомнения, томление и боль. Ведь безответная привязанность к нему — это единственное, что могло заставить ее подчиниться его воле.
— Ее Высочество требует, чтобы все покинули ее покои на пятнадцать минут, — вдруг разлетелся по огромной зале неожиданный приказ. Голос объявлявшего его обер-церемониймейстера почти срывался в истерике, потому что промедление сегодня было смерти подобно. Тем не менее, наполнявшая залу толпа тут же пришла в движение и потянулась к выходу.
Верлен нахмурился и глянул в сторону принцессы. Та стояла к нему спиной, облаченная лишь в корсет и пышную нижнюю юбку, и даже не думала оборачиваться. Верлен выругался про себя и уже был готов идти выяснять у этой дрянной девчонки, что случилось, как вдруг к нему подлетел весь раскрасневшийся и взмокший церемониймейстер и, задыхаясь, пропыхтел:
— Ее Высочество Вас требует, Ваша Светлость. Уж не знаю, что ей в голову на этот раз взбрело…
Он покачал головой и тут же удалился, а Верлен медленно, очень медленно зашагал навстречу спешащей к выходу толпе, чувствуя как внутри него закипает гнев. Остановившись в нескольких шагах за спиной Шанталь, молодой человек терпеливо дождался, пока покои опустеют. Тогда он предстал перед ее лицом, невозмутимый и суровый, окинул ее холодным оценивающим взглядом и вместо почтительного утреннего приветствия сухо бросил:
— В чем дело?
Он надеялся, что такая фамильярность немного приведет ее в чувства, однако на этот раз он ошибся. С девушкой вообще было что-то не так… она показалась ему чересчур уж взволнованной, вовсе не такой уверенной как всегда, испуганной и даже смущенной. Ее щеки лихорадочно пылали, руки были опущены и сцеплены перед собой, пальцы робко теребили воздушный подол юбки. Она покусывала нижнюю губку и упорно не смела поднять на него глаза. Такой ее вид даже в сердце Верлена на миг поселил беспокойство.
— В чем… , — попытался он было повторить свой вопрос, но принцесса его перебила.
— Я люблю тебя, — пролепетала она, так и не взглянув на него.
— Что? — словно ничего не расслышав, воскликнул он.
— Я люблю тебя, — повторила она более уверенно и на этот раз на миг подняла на него глаза. Впрочем, она, кажется, посмела взглянуть лишь на его губы.
Некоторое время Верлен пребывал в полном замешательстве, пока вдруг не осознал, что именно сейчас происходило. Все же он был прав — девчонка сходит по нему с ума, раз уже даже решилась на рискованное признание в такой важный для ее судьбы день. Мужчина едва сдержал торжествующую улыбку. Видимо, фортуна как и всегда была к нему весьма благосклонна. Подобная привязанность юной королевы была более чем выгодна и, конечно же, лестна для непомерного мужского самолюбия амбициозного молодого человека. Теперь эта мышка, кажется, попалась в его мышеловку окончательно…
— Что Вы такое говорите, Ваше высочество… , — как можно более строго проговорил он, прекрасно осознавая, что одним своим холодным тоном ранит ее трепещущее сердце.
Девушка еще больше смутилась, нахмурилась, но все же выдержала этот удар.
— Верлен… ну, неужели ты не понимаешь… Я так долго об этом думала… и решила признаться тебе именно сейчас, ведь через несколько часов, после того, как я стану королевой, мы уже совсем не сможем быть на равных… Я хотела признаться тебе, пока ты все еще мой наставник, а я все-таки твоя ученица… Прошу, не будь таким злым… Неужели ты не замечал, как я к тебе отношусь…
— Ваше высочество, не кажется ли Вам, что сегодня Вам следует думать вовсе не о подобной чепухе, а о Вашей коронации. Ваш отец и Ваш народ вверили Вам свою судьбу, а Вы ведете себя более чем легкомысленно, — отчитал ее он и при этом позволил себе, не снимая перчатки, совершенно бесцеремонно и грубо поднять за подбородок ее лицо, чтобы заглянуть ей в глаза. — Надеюсь, Вы понимаете,