Столица утопала в цветах, каждая лавка, каждый магазинчик был украшен праздничным венком или букетиком. В тавернах и на площадях разливали дармовое вино, звучали здравицы новому правителю и его рыцарям. Страна, проигравшая войну, находилась в эйфории. Пал тиран, пал угнетатель, что десятилетиями пил кровь простого народа.
По главной улице маршировали воины-победители, каменная мостовая вздрагивала под их могучей поступью. Городская стража с трудом оттесняла горожан, выстроившихся вдоль улицы, каждый хотел поприветствовать победителей, бросить цветы или сладкое лакомство.
Впереди, на белом жеребце двигался король Тур Второй, победитель пустынных демонов, завоеватель Озерного Края, разрушитель Темной Цитадели, а теперь еще и покоритель Лесного Королевства. На его позолоченных доспехах скакали солнечные зайчики, на лице блуждала доброжелательная улыбка, а рука была поднята в приветственном жесте. Тур направлялся в столичный замок Лесного Королевства, чтобы ознакомиться с делами в своих новых владениях.
Чуть позади, за королем следовали его верные генералы и старший сын-наследник, который, несмотря на юный возраст, успел прославиться, как умелый воин и мудрый полководец. Юношу в черных латах окружала аура силы и страха, даже в этот праздничный день в нем видели не столько молодого принца, сколько известного на весь мир Черного Дракона — яростного война и завоевателя.
Именно принц Драук разбил войско Лесного Королевства в решающей схватке, именно от его меча пал тиран, позже по его приказу была казнена и кровавая королева. В народе уже ходили слухи, что Тур собирается передать завоеванные земли под руку сына.
Неожиданно из людской массы вылетел грязный булыжник и скользнул по плечу принца. Не успели остановиться лошади, как толпа выплюнула на мостовую молодую девушку.
Тур переглянулся с сыном и тронул поводья, его ждал дворец и множество дел. Мелкий инцидент должен был решить сам принц.
— Прикажете казнить эту грязную потаскуху? — один из стражей порядка грубо схватил девушку за волосы и поставил на колени пред спешившимся принцем.
Как ни в чем не бывало маршировали рыцари, за ними шла пехота, снабженцы, полевые кухни и телеги с оружием. Из толпы в сторону несчастной девушки неслись проклятья и угрозы.
Драук внимательно разглядывал ту, что так неподобающе отнеслась к его королевской персоне. Не потаскуха, как выразился стражник, даже не простолюдинка. Платье скромное, но ткань хорошего качества. Пышные темные волосы хорошо расчесаны и ухожены, украшений нет, но ладная фигурка и белоснежная кожа все равно притягиваю взгляд. Глаза темные, злые и заплаканные.
— Это же принцесса Лиен! — в толпе кто-то узнал дочь убитого диктатора и казненной королевы.
Снова посыпались проклятья, упреки, угрозы, полетели комья грязи. Повинуясь единому порыву, безликая толпа обрушила на девушку свою ярость, мигом забыв, что именно принцесса ратовала за простолюдинов, умоляла отца не поднимать налоги, жертвовала деньги и драгоценности в приюты и дома немощных.
— Отпустить, — Драук говорил, не повышая голоса, но льда в его голосе хватило, чтобы охладить пыл всем горячим головам.
Стражник поспешил отшвырнуть девушку и отступить назад. Принц подождал, пока несчастная поднялась, её изрядно шатало, колени дрожали, но принцесса нашла в себе силы поднять голову.
— Зачем вы бросили камень, ваше высочество?
— Убийца, — прошептала принцесса. — Ты лишил меня отца, ты приказал повесить мою мать. Мне нужно было бросать не камень, а стрелять из самострела. Если бы я только могла…
— Я убил тирана, разрушающего королевство, сжигающего собственные поселения, скатившего страну в нищету. — Принц говорил спокойно, вдумчиво и это действовало на девушку похлеще ударов плети. — Я приказал повесить преступницу, что пировала на костях своих подданных, ту, чтоустраивала голод и мор, ради собственной прихоти.
Толпа поддержала принца приветственными криками, а девушке снова достались оскорбления. Самые пьяные горожане уже присматривались к прелестям принцессы и предлагали великодушному принцу подарить этот сладкий пирожок им, а уж они сумеют наказать мерзкую дрянь.
Но Лиен еще не была сломлена, по её щекам катились слезы, она едва не падала в обморок от ужаса и унижения, но сумела выдавить из себя тихий шепот:
— Они не были хорошими людьми… Но они были моими родителями! Я любила их, несмотря ни на что, почему же я не могу из оплакать? Почему у них нет достойной могилы? Почему… ?
Силы покинули девушку, и она безвольно упала на мостовую.
— Отдать её мужикам, ваше высочество? — льстиво спросил стражник. — Не стоит марать ваш меч об эту падаль. Отродье тирана, оскорбившее великого война, должно понести наказание. Эй, мужики… !
Стражник не договорил, испуганно замерев. Он внезапно обнаружил рядом с собой рыцаря в черных доспехах, почти таких же, как у принца. Такие рыцари окружили весь участок дороги, где происходил разговор.
Чёрная Сотня! Личная гвардия Драука, верные псы, преданные товарищи, лучшие мечи королевства.
— Сопроводите её высочество во дворец, — распорядился принц, заворачивая бесчувственную девушку в свой роскошный плащ — Устройте её в достойной опочивальне и проследите, чтобы никто не смел причинить ей вреда или других неудобств.
Рыцарь не чинясь забрался на коня и бережно принял драгоценный сверток из рук командира. Теперь, только смерть всей сотни, могла помешать принцессе оказаться во дворце.
— А как же наказание, вше вличество? — пьяный мастеровой из толпы никак не хотел успокаиваться, именно он больше всех хотел лично познакомиться с принцессой и теперь был порядком разочарован, а выпитый эль не прибавлял ему мозгов. — Мы же хотим провести ночь с этой королевской шлюшкой!
— Хорошо, — ледяным тоном согласился принц. — Наказание за оскорбление особы королевской крови — десять плетей, и только потому, что сегодня праздник.
Мужик был немедленно схвачен, и стража уже срывала с него рубаху.
— Не здесь, — поморщился принц, — уведите прочь этого недоумка и не портите праздник, — принц перевел взгляд на затаивших дыхание зевак. — Я уверен, что принцессу оскорблял не только он, кто еще?
Толпа дрогнула. Одно дело нападать на беззащитную девушку, чувствуя свое превосходство и безнаказанность, а другое стоять пред грозным принцем. Люди опускали глаза и спешили ретироваться.
— Скольких поймать? — не унимался стражник. — Всех запороть?
— Давно служишь? — спросил Драук.
— Давно, ваше высочество, — обрадовался вниманию страж порядка. — У меня и награды есть и грамоты, дважды получал денежное довольствие за отличную службу!
Принц только покачал головой и одним движение взлетел в седло. Многое предстоит изменит в Лесном Королевстве.
***
Лиен лежала и боялась открыть глаза. Чудо, что она жива, после того, что устроила. Оскорбила Черного Принца на глазах толпы. Интересно, что он с ней сделает… или уже сделал?
Девушка осторожно пошевелила руками и ногами — все на месте, ничего не болит. Лиен провела рукой по волосам, пощупала шею, убедившись, что и голову ей не отрубили.
Принцесса храбро открыла глаза и резко приняла сидячее положение. Оказывается все это время, она находилась в собственной опочивальне, где последние несколько дней оплакивала родителей, пока слуги разворовывали дворец, знать, предавшая отца, делила заслуги, а завоеватели устанавливали свои порядки.
Лиен ждала своей участи, и это ожидание изматывало её. Убьют? Опозорят? Отдадут на поругание солдатам? Нет, скорее всего, продадут Морским хозяевам, эти пираты часто скупают, а то и отлавливают, девушек для портовых борделей.
Принцесса всхлипнула, представляя, как её лишают невинности на грязной лежанке,среди полупустых винных бутылок и портовых крыс. Но это её участь и она должна принять её … с гордо поднятой головой, главное, чтобы этот мерзкий Черный Принц не увидел её слабости.
Пусть видит слезы, боль, позор, но только не слабость.
Лиен поднялась с постели и нехотя взглянула на себя в зеркало, в котором отразилась осунувшаяся, усталая девушка, но все еще привлекательная.
Принцесса только сейчас заметила изменения в собственной опочивальне. Кровать была заменена на более широкую и удобную, появился изящный столик на котором стояла ваза с фруктами и кувшин вина, два мягких стула. Темные занавески исчезли, им на смену пришли белые и воздушные, света в помещение стало больше, оно было тщательно проветрено.
Появились искусные шкафчики и комоды, пока еще пустые. Видимо, комнату уже готовили для новых хозяев, а она оказалась здесь случайно.
Лиен оправила платье, привела себя в порядок, насколько это вообще было возможно, и решительно вышла из своих апартаментов.
Дворец гудел множеством голосом, кипела жизнь. Повсюду трудились старые и новые слуги, снимали картины, убирали бюсты павшего короля, обновляли интерьер.
Принцесса с трудом скрывала любопытство. Лесное Королевство никогда не могло похвастаться роскошью и богатством, а сейчас слуги затаскивали все новые изящные предметы мебели и интерьера. Картины, скульптуры, ковры и подсвечники.
В одном из коридоров девушка наткнулась на стайку знатных дам, что шептались и прималывали косточки какому-то вельможе.
— Где я могу увидеть принца Драука? — Лиен обратилась к ним нейтральным голосом, стараясь не смотреть прямо перед собой.
Знатные дамы даже не повернулись в её сторону! Полное игнорирование, коровьей лепешки и то уделяют больше внимания. Принцесса вспыхнула от такого оскорбления и поспешила уйти, но все же услышало ехидное замечание одной из светских львиц:
— Теперь эту девку попользует вся королевская гвардия! Не зря принц приказал своим людям сопровождать её.
Лиен пошатнулась и едва не врезалась в скульптуру, изображавшую могучего рыцаря. Значит, её все-таки изнасилуют. Этого стило ожидать, но все равно гадостно и страшно. Сколько их будет? Десятки, сотни, тысячи… Тут девушка нервно хихикнула, поняв, что немного переборщила.
Ноги несли её прочь из дворца, на шумные улицы города, где можно было затеряться в толпе. Вот бы еще найти, чем обрезать волосы, тогда её никто не узнает.
Но едва Лиен оказалась за пределами дворца, где её полностью игнорировали даже слуги, позади раздались мерные шаги. Обернувшись, принцесса обнаружила, что за ней неотступно следуют два черных рыцаря. Соглядатаи или надсмотрщики! С таким конвоем ей точно не затеряться в толпе.
Девушка досадливо поморщилась, но быстро взяла себя руки, вздернула носик и гордо отправилась обратно во дворец, едва не срываясь на бег. Ей хотелось поскорее остаться одной и немного поплакать.
***
Принц Драук ворвался в опочивальню, словно ураган.
— Подожди меня снаружи, Угл, — небрежно бросил он через плечо своему секретарю. Принц сменил свой доспех на элегантный камзол непременно черного цвета, украшенный серебряным шитьем. Золото — символ его отца, пока Драуку не положенный. Но и этот костюм сидел на нем просто отлично, подчеркивая статную фигуру война, и придавая необходимый официоз. — Ваше Высочество, почему вы еще не одеты должным образом? Мы опаздываем!
— К-куда? — испуганно проблеяла Лиен, едва не подавившись сочным яблоком. Принцесса с такой силой вцепилась в свое платье, будто его с неё сдирали прямо сейчас.
— Вас не предупредили? — удивился принц. — Вот бардак! Я же давал указания слугам! Всех выгоню в чертовой матери! Совсем не хотят работать.
Лиен сжалась в комочек, не зная, что делать. Слуги её игнорировали, отказываясь выполнять даже самые мелкие поручения. Пока её положение не было определено, с нейпросто не связывались, хотя она уже и ловила на себе сальные взгляды мужчин и ехидные женщин. Все были уверен, что принц задумал для неё нечто особенное.
— Ладно, потом разберёмся, — принц махнул рукой. Поспешим, ваше высочество. У меня много дел, сейчас мы разберемся с вами, а подробности… хм… Я загляну к вам вечером.
Принцесса похолодела. Вот оно! Вечером! Все-таки этот мерзкий убийца решил сперва попробовать её самостоятельно, а потом отдавать своим солдатам. Какое ничтожество!
Тут у девушки стал рождаться неожиданный план. Что, если ей быть покорной ему. Он враг, но, по крайней мере, из благородных. Она невольно оценила широкие плечи своего спутника, могучую фигуру. Пусть её первый раз будет с ним, но не с десятком простолюдинов. Пусть он получит удовольствие, а она стерпит. Зато потом, после нескольких дней позора в казармах, где её будут пользовать солдаты, она сможет презрительно фыркнуть и заявить, что принц в постели ничтожество, что любой рядовой намного опытнее и искуснее него. О! Это будет момент её триумфа. Такие слухи мигом разлетятся по королевству, и принц будет опозорен.
Лиен так увлеклась своими планами, что совсем не замечала, происходящее вокруг. Её привели в небольшой кабинет, усадили на жесткий стул и стали подсовывать различные документы, которые она не глядя подписывала. Первосвященник, сморщенный старичок в белоснежном одеяние, стоял рядом, одобрительно кивал и что-то ласково лопотал.
Лиен было безразлично все происходящее. Наверняка она сейчас отрекалась от престола, признавалась в чудовищных грехах, священник свидетельствовал. Цирк!
Принцесса настолько устала, что почти рухнула на стол, подписав последнюю бумагу. Глаза слипались, веки отяжелили настолько, что никак не хотели слушаться.
Драук лично взялся отнести девушку обратно в опочивальню. По дороге он беседовал со своим помощником — доверенным рыцарем Шентаером и верным секретарём Углом. Говорили вполголоса, чтобы не разбудить дремлющую на руках принца Лиен.
— Она сильно устала и истощена, — принц разглядывал осунувшееся лицо принцессы. — Она сегодня ела?
— Фрукты и вино, — отозвался Шентаер. — Простите, милорд. У нас слишком мало людей, мы не успеваем везде, а местные просто игнорируют её.
— Есть женщина, готовая пойти в услужение к принцессе? — спросил Драук и тут же уточнил. — Из наших.
— Ваше высочество, — ответил Угл. — Ваш отец забрал почти всех людей, когда отправился инспектироваться окрестные крепости и города. Слуги и рабочие из дома прибудут не раньше, чем через неделю. Разве что… могу попросить леди Юрру, она служит командиром в пятом малом разведотряде. Очень талантливая женщина, из простолюдинов. Выслужила себе малый титул, получила дворянство, но армию пока не покинула — очень уж хотела подтянуть своего зама и поучаствовать в военной кампании Я слышал, что она не против поработать во дворце, чтобы привыкнуть к высшему обществу.
— Я за неё ручаюсь, — горячо поддержал Шентаер. — Леди Юрра — образец для многих мужчин. Отличный солдат, опытный командир, а вскоре станет великолепной светской дамой, она с радостью поможет вашему высочеству. Сейчас ей нелегко, сами понимаете, какое отношение к женщине-солдату в этом дремучем королевстве.
— Хорошо, я принимаю вашу кандидатуру, — кивнул Драук, пряча улыбку. Шентаер начал увиваться за Юррой еще, когда она только поступила на службу, он лично хлопотал о её титуле и не для кого не секрет (разве что, для самой Юрры), что благородный рыцарь уже давно купил кольцо, договорился с ошалевшими от такого счастья родителями женщины, (не каждый день в дом провинциального портного вваливается благородный рыцарь с кучей подарков) испросив их благословения, и теперь ждал подходящего момента.
— Есть только одна проблема, — признался Шентаер. — Леди Юрра не знает наречия лесного Королевства.
— Разведчик и не