Принц-змей
Сердце Созии* сжималось от ужаса. Двое воинов вели её к замку Змея. Именно на неё, дочь гончара, черноокую, темнокудрую красавицу выпала участь быть подаренной Змею. Таков обычай их страны, солнечной Метании. Каждые двадцать лет жители выбирали прекраснейшую из девушек, нарядив в свадебное платье, вели к жрице. Та читала над ней древние молитвы, и несчастную отправляли в логово Змея. Какая участь ждала избранницу — никто не знал, да только ни одна из жертв не вернулась. Поэтому все стали думать, что кровожадный Змей пожирает красавиц.
Красота Созии ослепляла. Однако с юных лет девушка усвоила, что красота ведёт к несчастью. Жертва обречённо шла к своей участи, что ожидала её там, в мрачном замке, который высился на высокой скале, вершиной уходившей за облака. Острые шпили дворца были окутаны облачной дымкой. Когда Созию везли по горной дороге, серпантином тянущейся вверх, она бросала тоскливые взгляды по сторонам. В её сердце теплилась надежда, что всё это закончится, словно дурной сон, и она вернётся домой.
И вот она у ворот замка. Оставив её одну, стражники пропали в мгновение ока, словно их и не было. Толкнув ворота, Созия на удивление легко их открыла. Перед ней по земле стелился туман, клубящимися волнами окутывая её белое пышное платье. Девушка оглянулась в последний раз и шагнула за ворота замка.
Она долго шла по бесчисленным галереям и переходам, сама не зная, зачем и куда бредёт. Всюду тёмные мрачные своды опирались на массивные гранитные колонны. Созия едва не теряла сознание от охватившего её ужаса. Но вдруг оказалась в огромной зале. Здесь было светло и совсем не мрачно. Откуда-то лился мягкий приглушённый свет. Подняв головку и посмотрев вверх, девушка увидела, что полупрозрачный потолок, словно бы высеченный из алмазов, пропускает лучи солнца, преломляя их на тысячи радуг.
— Рад приветствовать тебя, красавица! — раздался чей-то тихий хрипловатый голос.
Вздрогнув от неожиданности, обернувшись, Созия никого не увидела. Она по-прежнему одна стояла посреди зала.
Тонкие пальчики вцепились в пышную юбку. Девушка была напряжена, как тетива.
— Не бойся, — усмехнулся голос. — Я приставлен к тебе, чтобы исполнять твои повеления и помогать во всём. Но пока я должен оставаться невидимым. Проси, чего ты сейчас хочешь.
— Спасибо, — Созия опустила глаза, — мне ничего не нужно…
Она старалась говорить твёрдым тоном, но её голос дрогнул, выдавая чувства.
— И всё-таки сейчас тебе нужно переодеться, — заметил невидимка, — думаю, в подвенечном платье ходить не слишком удобно.
На мгновение девушке показалось, что голос усмехнулся. Действительно, наряд невесты казался нелепым и даже жутким в этой ситуации.
Раздался хлопок, будто кто-то ударил в ладоши, и на Созии оказалось изумительной элегантности платье из воздушной ткани нежно-зеленоватого цвета. Пышная юбка выгодно подчёркивала тонкую талию девушки. На ножках Созия увидела изящные зелёные туфельки на тонких невысоких каблучках. А её волосы толстыми косами спускались далеко ниже талии. На головку была водружена маленькая корона из чистейшего изумруда. Перед девушкой, как по мановению волшебной палочки, возникло большое зеркало, отразившее её во весь рост. Окинув себя быстрым взглядом, Созия поняла, что наряд ей очень к лицу. По правде сказать, она никогда не носила такого роскошного платья. Эта необыкновенная красавица в зеркале не могла быть ею, девушкой из простой семьи.
— Спасибо, но… мне лучше вернуть мой прежний наряд, — сказала она, гордо вскинув голову.
— Почему? — искренне удивился невидимка. — Неужели тебе не нравится? — в его голосе послышались сомнения.
— О, платье прекрасно. Однако… я не привыкла к такой роскоши, — девушка вновь опустила голову, пряча глаза.
— То белое подвенечное платье, в котором ты пришла сюда, тоже вряд ли можно было назвать скромным, —иронично заметил невидимка. — И потом, ты теперь будешь жить у господина, он хочет видеть тебя нарядной. Привыкай, — строго предупредил голос.
Зеркало пропало так же неожиданно, как и появилось.
— Ты вольна гулять по дворцу, где хочешь. Если что-то понадобиться, только хлопни в ладоши, и я приду по первому зову, — сказал таинственный невидимка.
Созия в нерешительности стояла на прежнем месте. Она явственно ощутила, что осталась одна. Ей стало ещё страшнее. Голос хоть и звучал ниоткуда, но приятный и добрый, казался вполне реальным и живым. Девушка тихонько хлопнула в ладоши.
— Я слушаю тебя, Созия, — сразу отозвался невидимка.
— Извините, пожалуйста, но… Когда я увижу Змея? — осторожно спросила Созия.
Казалось, её вопрос вызвал замешательство у невидимого собеседника.
— Не сегодня… — уклончиво ответил он после секундного молчания. — Но ничего не бойся. Тебе никто не причинит зла, — заверил голос.
И потянулись дни Созии в этом замке. Она действительно свободно гуляла везде, где только хотела. Но особенно ей полюбился великолепный сад с тенистыми дивными уголками. В нём росли необыкновенной красоты растения, поражавшие своим диковинным видом. Девушка часами сидела на берегу широкого ручья и задумчиво смотрела в воду, разглядывая пёстрых рыбок. Вокруг благоухали чудесные фиолетовые цветы и пели звонкие птицы. Пичуги совсем не боялись Созии, садились ей на руки, поворачивая головкой, внимательно слушали её мелодичный голос, как будто и в самом деле понимали человеческую речь. Поначалу ей не было скучно. Но мало-помалу, когда уже не осталось неизведанных мест, девушкой стала овладевать печаль.
Ей наскучило одиночество и безделье, она тосковала по отцу, но возвращаться домой не хотела. Всё из-за сварливой мачехи, которая с первых дней появления в их доме возненавидела девочку. Созия тогда была совсем крошкой. А когда девушка расцвела, мачеха была в числе ярых сторонников отправить её к Змею. Здесь во дворце Созия чувствовала себя в безопасности, а дома она бы не поручилась за свою участь. Скорее всего, мачеха устроила бы её брак с богатым равнодушным старцем.
Однажды девушка была приятно удивлена, обнаружив на столике в своей комнате всё, необходимое для вышивки. И с этого момента начала развлекаться рукоделием. Оно скрашивало её дни. На огромном тончайшем, как паутинка, полотне мастерица вышивала бабочек, которые своим видом могли соперничать с живыми созданиями, живущими в саду.
Однако красавице по-прежнему не хватало общения. А невидимка только односложно отвечал на её вопросы.
Как-то раз, едва проснувшись на рассвете, сладко потянувшись в уютной постельке, девушка с тоской оглядела свою комнату. Созия спала полностью раздетой. Рассудив, что ей не от кого прятать свои прелести, она решила оставаться на ночь нагой, чтобы не изнывать от духоты. Девушка встала и, позабыв накинуть одежду, сразу принялась за любимое рукоделие.
Через хрустальное окно, выходящее в сад, открывался прекрасный вид на озеро. В этот час оно манило своей прохладой и свежестью. Созия воткнула иглу в канву, шагнула в распахнутые двери. Оказавшись на берегу, привстала нацыпочки, вытянулась, расправила ручки, вдохнула ароматный рассветный воздух и нырнула в озеро.
Она плескалась, как русалка, наслаждаясь нежными касаниями воды, мягко обволакивавшей её тонкий стан, скользившей между стройных ножек, каплями стекавшей по высокой груди с заострившимися вершинками. Озеро, словно живое, прикасалось к девушке. Оно как будто мягкими ладонями ласкало её всю, с особой нежностью скользя по упругим полушариям попочки, проникало между лепестков маленького бутона. Созия застонала от этого наслаждения. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.
Вдруг она явственно почувствовала чей-то взгляд. Оглядевшись, сжалась от ужаса. У самой кромки берега, в ветвяхсклонившейся над водой ивы притаилась огромная змея. Сине-фиолетовая голова лежала на длинном толстом теле, свёрнутом в кольца. Брюхо горело огненным светом, словно полыхало пламенем. Змея пристально наблюдала за красавицей. Созия хотела броситься прочь из воды, но будто окаменела. Девушку охватила паника, сознание заметалось, безуспешно ища выхода. Созия ощутила, что тонет и лишилась чувств.
Она очнулась лежащей на своей кроватке. Попыталась вспомнить, как очутилась здесь и вдруг вздрогнула от внезапной догадки.
— Это ты спас меня? — спросила она, обращаясь к невидимке.
В ответ было одно молчание.
— Не молчи! Я прошу тебя! — воскликнула Созия, в её голосе послышались слёзы. — Я знаю, что ты и есть Змей, хозяин замка… С самого первого дня ты разговаривал со мной. Почему же не хочешь показаться?
— Да… — послышался тихий голос. — Я и есть Змей… Почему не показываюсь? — он усмехнулся. — Ты увидела меня мельком и лишилась чувств. Я не хочу причинять тебе зла… Поэтому больше ты меня не увидишь… Даже случайно.
— Нет! — девушка закрыла личико руками и разрыдалась. — Я прошу тебя! Я… больше не упаду без чувств. Обещаю! Просто я… никогда прежде не видела змей… Но теперь я знаю, что ты совсем нестрашный… Ведь ты спас меня… Пожалуйста, покажись! И не оставляй меня одну!
Она чувствовала, что он думает над её словами. И терпеливо ждала его ответа. Затянувшееся молчание её угнетало, но Созия ждала.
— Хорошо, — наконец отозвался он.
Блеснул яркий, как от молнии, свет, и напротив своей кроватки Созия увидела Змея. Это был гигантский питон. Среди зелёной листвы она не смогла как следует рассмотреть его. Теперь поняла, что в нём никак не меньше семи метров. Чешуйчатая кожа переливалась всеми цветам радуги, от неё исходило сияние, словно питон был покрыт тончайшим слоем золота. Этот блеск и буйство красок завораживали. А его глаза, то изумрудные, то пронзительно чёрные, притягивали к себе каким-то колдовским блеском. Взгляд прожигал насквозь, заставляя неотрывно следовать за ним. Но вместе с тем — Созия никак не могла избавиться от этого чувства — в глазах питона было что-то по-человечески печальное. Словно какая-то затаённая тоска жила в его сердце.
— О, как ты прекрасен! — губки девушки преобразила восхищённая улыбка.
Змей молча пронзал её взглядом.
— Можно я дотронусь до тебя? — вдруг спросила она.
— Можно… если ты этого хочешь… — произнёс питон.
Казалось, её просьба немного привела его в замешательство. Его человеческий голос, чуть хрипловатый и тихий, было странно слышать из змеиной пасти.
Созия осторожно коснулась чешуи кончиками пальцев. Потом осмелев, опустила на питона ладошку. Прохладная кожа была приятна. Раньше девушке казалось, что змеи отвратительны, но сейчас она с наслаждением поглаживала гладкую чешую, ощущая упругость сильного гибкого тела. Вдруг она отчего-то смутилась. Отдёрнув руку, быстро набросила на себя тонкое покрывало, опустила головку, пряча взгляд, под длинными густыми ресницами.
— Тебе… стало неприятно? — с горечью спросил питон.
— О, нет! — Созия открыто посмотрела ему в глаза, и хотя его взгляд выдержать было трудно, она смогла это сделать. — Вовсе нет… Просто… я… немного замёрзла.
— Понимаю, — в голосе питона послышалась усмешка, но его морда не выражала ничего, только глаза блеснули ярче.
В одно мгновение на девушке оказалось платье.
С этого дня питон проводил с ней почти всё время, лишь ночью оставляя её одну. Но даже во сне Созия чувствовала его присутствие. Она знала, что он всегда где-то рядом. Удивительным образом, это не напрягало её. С первых часов знакомства она почувствовала к Змею необычайное доверие. Они увлечённо болтали на самые разные темы. Змей оказался довольно разговорчивым и даже весёлым, хотя его морда всегда оставалась неизменной. Лишь глаза меняли своё выражение. И вскоре Созияуже могла по завораживающему блеску глаз понять его настроение. Она заметила, что, когда дотрагивается до него, глаза питона вспыхивают мягким зелёным блеском, подобным блеску изумруда. Если он был взволнован или огорчён, глаза темнели, становясь чёрными, как редкий агат.
Созия полюбила купаться в том озере. Правда, в присутствии Змея она никогда не купалась обнажённой, почему-то смущаясь своего друга, который сидел на ветках дерева и наблюдал за ней зелёным взглядом. Не в силах отделаться от странного чувства стыда, девушка заходила в воду в открытом платье. Её спинка была обнажена до плавных округлостей ниже талии, лиф и коротенькая облегающая юбочка скрывали только самые сокровенные прелести. Ткань платья своей зеленовато-коричневой расцветкой напоминала шкуру змеи. Однажды, закинув за голову руки, чуть приподнявшись из воды, красиво изогнувшись, Созия с улыбкой спросила питона:
— Я похожа на тебя?
— Нет, — отвечал он. — Ты гораздо красивее.
— Разве можно быть красивее тебя? — искренне удивилась она. — Одно твоё сияние затмит любую красоту.
— Ты не видишь своего сияния, — заметил он, и в его голосе послышалась грусть. — Всё меркнет рядом с тобой, — его глаза почернели.
Созия растерянно смотрела на него, безуспешно пытаясь понять причину его внезапной грусти. К её удивлению его слова были ей необыкновенно приятны. Она покраснела, и вдруг, поддавшись какому-то порыву, бросилась к Змею, обняла его, прижалась пухленькими губками к его шее.
— Милый друг! — горячо сказала Созия. — Не говори так! Я не знаю почему, но мне грустно слышать твои слова… Для меня ты — самое прекрасное создание на свете. Ах, если бы я родилась змеёй, я была бы очень счастлива…
Ничего не ответил Змей. Он бесшумно выскользнул из её объятий и скрылся в озере.
Однажды Созия зашла в один из дальних залов, где до этого ещё не бывала. Он оказался портретной галереей. Люди в старинных костюмах смотрели на неё, словно призраки далёкой эпохи. Но внимание девушки особенно привлёк один портрет. Молодой рыцарь с бледным лицом в обрамлении длинных тёмных волос. Его печальный взгляд, необыкновенно живой для портрета, показался ей смутно знакомым. Но Созия точно знала, что впервые видит это красивое лицо.
— Решила посмотреть старинные картины? — раздался голос Змея.
— Да… Если можно… — смутилась Созия.
— Ты вольна делать, что хочешь и заходить в замке, куда хочешь… — немного холодно ответил он.
— Скажи, кто этот человек? — девушка указала на заинтересовавший её портрет.
— Так, пустяки… какой-то принц. Кажется, его звали Катриэль… — голос Змея прозвучал натянуто, словно питону был неприятен этот вопрос.
— Катриэль… — эхом задумчиво повторила Созия.
— Да что тебе в нём? — спросил Змей, казалось, с раздражением.
— Так… — она пожала плечами. — Его взгляд… У всех других людей на портретах глаза угасли… А его словно живые… И зелёные… Я никогда не встречала зелёных глаз.
— Не знаю… Эти портреты висели здесь, когда я поселился в замке. Может, им сотни лет… Признаться, иногда мне хочется их снять… Но я не бываю в этом зале. Поэтому они висят и, наверное, будут висеть пока я хозяин замка, — усмехнулся голос Змея.
И Созия стала думать об этом рыцаре. Ни днём, ни ночью он не оставлял её мысли. Откуда я знаю эти глаза? Почему они кажутся до боли знакомыми? Девушка часто приходила к портрету и долго смотрела в лицо. Но, нет, это был незнакомец.
Однажды они со Змеем сидели на берегу озера. Стоял чудесный тёплый вечер. Сумерки опустились на сад, наведя таинственные тени. Луна освещала окрестности, купаясь в водах озера. Вдруг Змей слегка повернул голову, его глаза попали в полосу лунного света, и Созия вздрогнула. Внезапная мысль осенила её.
— Катриэль! — воскликнула она.
— Что?! — Змей уставился на Созию. — Что ты сказала? — в его голосе звучало изумление.
— Я